美國航天局官網日前發布消息說，美國“毅力”號火星車近日在火星耶澤羅隕石坑附近采集到一塊帶有“豹紋”的獨特紅色巖芯樣本。科學團隊初步分析認為，這種“豹紋”可能表明火星遠古時期曾存在微生物。
本月21日，“毅力”號火星車在探索火星內雷特瓦河谷北部邊緣時采集到這塊箭頭形狀的巖芯。它是“毅力”號采集到的第22塊巖芯樣本，被科學團隊取名為“切亞瓦瀑布”。內雷特瓦河谷是一條古老河谷，很久以前由流入耶澤羅隕石坑的水沖刷而成。
這塊樣本長約1米，寬0.6米，有白色的硫酸鈣脈絡縱向延伸，脈絡之間的紅色帶狀物質表明赤鐵礦的存在。赤鐵礦是使火星呈現獨特鐵銹色的礦物質之一。“毅力”號搭載的儀器在這些紅色區域發現幾十個尺寸為毫米級、形狀不規則的灰白色斑點，斑點周圍有黑色的暈，形成“豹紋”圖案。“毅力”號上的“X射線巖石化學行星儀（PIXL）”分析確認，這些黑色的暈含有鐵和磷酸鹽。
據科學團隊成員介紹，在地球，巖石上的這些斑點特征通常與地下的微生物化石記錄有關。陸相沉積巖所含的赤鐵礦參與化學反應，會使紅色巖石出現白色斑點，反應釋放的鐵和磷酸鹽又會在白斑周圍形成黑色的暈，從而形成“豹紋”狀斑點。這種反應可以作為一類依賴化學能的微生物的能量來源，巖石上出現上述特征就表明可能與微生物有關聯。
科學團隊仍在考慮這種斑點的其他可能成因，但要獲得確切結論，還需將巖石樣本帶回地球，用實驗室儀器進行研究。
“毅力”號于2020年7月30日發射升空，2021年2月18日在火星著陸，其任務目標包括尋找火星遠古時期可能存在過的生命跡象等。美國航天局原計劃2028年發射“樣本取回著陸器”，本世紀30年代初將火星樣本送回地球，但評估報告顯示原來的任務設計預算過高且返回時間將大幅推遲。今年4月，美國航天局表示，在找到合適方案前暫時擱置火星樣本返回項目。
